Доктор Тривз обнаруживает Джона Меррика в представлении уродцев, где тот вынужден скрывать своё тело под просторным одеянием. Это необходимо, чтобы скрыть пугающие наросты, покрывающие почти всю его кожу и вызывающие отвращение у случайных зрителей.
После очередного жестокого избиения хозяином шоу, Тривз забирает Меррика в больницу для лечения. К своему большому удивлению, врач постепенно открывает в этом человеке развитый интеллект и глубокую духовность, совершенно не соответствующие первоначальному впечатлению от его внешности.